1997年9月1日，第一家“食草堂”在石家莊正式開業(yè)。剛開業(yè)的時(shí)候并非一帆風(fēng)順，一開始進(jìn)店的人很多，但發(fā)現(xiàn)幾乎都是“免費(fèi)參觀”，大家都叫好，但很少有人掏錢購(gòu)買。經(jīng)過(guò)觀察了解，牛合印發(fā)現(xiàn)原來(lái)是產(chǎn)品太過(guò)個(gè)性，消費(fèi)者雖然欣賞但覺(jué)得實(shí)用性太差。牛合印說(shuō)，那時(shí)的產(chǎn)品注重外觀效果，但使用起來(lái)很不方便。比如早期有一款硬皮大包“走四方”是用很厚的腰帶皮手工縫制的，外觀很有藝術(shù)性，但里面沒(méi)有隔層，又很重。一位歌唱家買了 “走四方“大包后，見(jiàn)到牛合印風(fēng)趣地說(shuō)：“你們的包不裝任何東西，走一會(huì)兒就一身汗。”